Přestože se Perkins narodil v Indianapolisu, většinu své kariéry strávil v Los Angeles.
Perkins je nejvíce známý pro své vystupování s kvintetem Curtise Counce, který také prezentoval Harolda Landa, Jacka Sheldona a bubeníka Franka Butlera. Také vystupoval s Tiny Bradshawem, Big Jay McNeely (1948–49) a v roce 1950 hrál dokonce s Milesem Davisem. Po krátké vojenské službě (leden 1951 až listopad 1952) hrál občasně s triem Oscara Moorea (1953-1955) a se skupinou Clifforda Browna a Max Roache (1954). Nahrával také s Frankem Morganem (1955) a v roce 1956 vystupoval občasně se svým triem.

Perkins složil také jazzový standard „Grooveyard„. Jeho hra byla ovlivněna jeho postiženou levou paží, kterou držel rovnoběžně s klávesnicí. Hluboké basové tóny hrál loktem, proto byl známý pod předzdívkou Krab. Navzdory tomuto handicapu a velmi krátké kariéře se Perkins stal jedním z nejvýraznějších pianistů, kteří se objevili v padesátých letech. Kombinoval naléhavé melodické linky Buda Powella s rapsodickými orchestracemi Errolla Garnera ve velmi osobitém stylu. Zemřel na předávkování drogami ve věku 29 let v Los Angeles. Nahrál pouze jedno sólové album Introducing Carl Perkins, a několik singlů pod svým vlastním jménem. Hudební kritici Paul Tanner, Maurice Gerow, nebo David Megill označují Perkinse za jednoho z nejlepších hard bopových pianistů! Jeho předčasná smrt mu však zabránila v tom, aby zanechal výraznější odkaz.
Basista Leroy Vinnegar, který vyrůstal s Perkinsem v Indianapolisu, říká o svém příteli z dětství toto: „Nejen že hrál akordy, ale hrál krásu v akordech a jeho frázovámí bylo dokonalé“. Perkins hrál přesvědčivý swing, který někdy připomínal jeho současníka, také vynikajícího pianistu, Hamptona Hawese.